Bali Jatra, qui se traduit par "Voyage à Bali", est un festival emblématique qui incarne l'héritage maritime de l'Inde et ses anciennes relations commerciales et culturelles avec l'Asie du Sud-Est.
Cette célébration annuelle, qui a lieu sur les rives du fleuve Mahanadi à Cuttack, Odisha, commémore non seulement l'esprit maritime des anciens marins odia, connus sous le nom de Sadhabas, mais réaffirme également les liens historiques de l'Inde avec la région de l'Asie du Sud-Est.

La grandeur de Bali Jatra a évolué pour devenir l'une des plus grandes foires commerciales en plein air d'Asie, attirant des millions de visiteurs et offrant une confluence unique d'histoire, de culture, de commerce et de diplomatie.

Signification historique
Les origines de Bali Jatra remontent à l'époque florissante du commerce maritime de l'empire de Kalinga (l'Odisha actuelle) pendant l'antiquité et le moyen âge.

Les récits historiques et les preuves archéologiques révèlent que les ‘Sadhabas’, marins et commerçants habiles de Kalinga, naviguaient sur de vastes étendues de la baie du Bengale et établissaient des réseaux commerciaux solides avec des îles d'Asie du Sud-Est telles que Bali, Java, Sumatra et Bornéo.

Ces voyages étaient facilités par des navires connus sous le nom de Boitas - de grands et solides navires construits à partir de teck et de bois de sal locaux. Le commerce et l'économie de cette époque allaient au-delà des biens matériels ; ils comprenaient des échanges culturels, religieux et linguistiques qui ont laissé une empreinte indélébile en Asie du Sud-Est.

Par exemple, le syncrétisme culturel hindou-bouddhiste florissant à Bali peut être retracé jusqu'à ces premières interactions, car les Sadhabas ont introduit les scripts indiens, les rituels et l'architecture des temples dans ces régions.

Bali Jatra sert de célébration vivante de ces liens anciens et de la puissance maritime de l'Inde Odisha.

Célébration mondiale
L'édition 2024 de Bali Jatra, inaugurée par le ministre en chef d'Odisha, Mohan Charan Majhi, le 15 novembre, a été marquée par une participation mondiale sans précédent.

Pour la première fois, le festival a accueilli des diplomates, des ambassadeurs et des hauts commissaires de 14 pays, dont des membres de l'ASEAN, du BIMSTEC et des nations des îles du Pacifique.

Ces dignitaires ont été embarqués pour une promenade symbolique en bateau sur le fleuve Mahanadi à bord de navires traditionnels portant le nom des principaux fleuves de la région, comme le Mahanadi, le Kathajodi et le Birupa. Ce voyage cérémoniel a non seulement rendu hommage à l'histoire maritime de l'Odisha, mais a également servi de geste de bonne volonté internationale.

Des troupes culturelles de six pays - Thaïlande, Népal, Sri Lanka, Slovaquie, Indonésie et Bhoutan - ont enrichi l'événement avec des performances mettant en lumière l'héritage culturel partagé entre l'Inde et ces pays.

Cette collaboration interculturelle souligne l'importance de Bali Jatra en tant que plus qu'un festival local ; c'est une plate-forme pour favoriser la diplomatie culturelle internationale.

Résonance culturelle et diplomatique
Bali Jatra sert un double objectif : c'est à la fois une célébration du glorieux passé maritime d'Odisha et un événement diplomatique positionnant Odisha en tant que pont entre l'Inde et l'Asie du Sud-Est.

Grâce à la présence de dignitaires internationaux et de représentants culturels, le festival renforce la politique d'Act East de l'Inde en soulignant les liens historiques et en favorisant les futures collaborations.

La reconnaissance internationale croissante du festival témoigne de son rôle dans la préservation du "soft power" de l'Inde. Il est un exemple de la façon dont les traditions locales peuvent être utilisées pour créer des récits mondiaux, suscitant la fierté parmi les citoyens et l'intérêt parmi les publics mondiaux.

Traditions autour de Bali Jatra
Bali Jatra commence traditionnellement lors de Kartika Purnima, le jour de la pleine lune du mois lunaire hindou Kartika (octobre-novembre). Ce jour marque l'occasion auspicieuse où les Sadhabas prenaient la mer pour leurs voyages.

Le rituel symbolique de Boita Bandana (adoration des bateaux) est au cœur du festival, où les dévôts déposent des mini-bateaux faits de feuilles de bananier ou de papier, souvent éclairés par des lampes, dans les bassins d'eau. Ce rituel symbolise les voyages sûrs des anciens marchands et est teinté de signification culturelle et émotionnelle.

De nos jours, le festival dure une semaine et transforme les rives de Cuttack en une vaste foire. Du traditionnel 'thunka puri' servi avec 'chhena tarkari' aux montagnes russes plus contemporaines, Bali Jatra est un microcosme de l'évolution de la tapestry culturelle de l'Odisha.

Conclusion
Bali Jatra est plus qu'un festival ; c'est un témoignage de l'héritage maritime durable de l'Odisha. Il rend hommage à l'esprit aventureux des Sadhabas tout en s'adaptant aux sensibilités modernes, garantissant que la tradition reste pertinente pour les générations futures.

En intégrant la diplomatie culturelle et le commerce, Bali Jatra se pose en exemple éclatant de la manière dont l'histoire peut informer l'identité contemporaine et les relations internationales.
Alors que Bali Jatra continue d'évoluer, son essence reste ancrée dans les valeurs d'exploration, de commerce et d'échange culturel - un rappel intemporel du rôle crucial de l'Odisha dans la formation de l'histoire régionale et mondiale.

 *** L'auteur est une journaliste basée à Bengaluru; les opinions exprimées ici sont les siennes